Promettenti integratori alimentari potrebbero soffocare il rutto delle mucche

Il ricercatore della Penn State Alexander Hristov ispeziona un alimento sperimentale per mucche da latte come parte di uno studio per determinare se può ridurre il metano che le mucche emettono nell'aria.

Potresti aver sentito parlare di questa sfida di ricerca negli ultimi anni: gli scienziati sono alla ricerca di modi per ridurre la quantità di metano che le mucche rilasciano nell'aria attraverso rutti e flatulenza. Probabilmente hai riso mentre lo leggevi.

Ma è una questione seria e una priorità ambientale nazionale. Secondo la US Environmental Protection Agency, gli 89 milioni di mucche della nazione – insieme a un numero molto minore di pecore – sono responsabili del 25% delle emissioni annuali di metano della nazione, seconde solo alla produzione di petrolio e gas. Ciò equivale alla quantità di gas serra emessi da 650 milioni di automobili.

L’anidride carbonica è il gas serra più diffuso che contribuisce alla crisi climatica e rimane nell’atmosfera per migliaia di anni. Il metano, d’altro canto, di solito si deteriora in circa 12 anni, ma il suo potere riscaldante è molto più potente – circa 25 volte quello dell’anidride carbonica – in un arco di tempo relativamente breve.

Gli Stati Uniti sono tra gli oltre 150 paesi che hanno firmato il Global Meater Pledge delle Nazioni Unite per ridurre le emissioni di metano di almeno il 30% entro il 2030. Ridurre le emissioni di mucche e altro bestiame è considerato cruciale per raggiungere tale obiettivo.

Delle circa 350 libbre di metano rilasciate da una singola mucca da latte in un anno, la flatulenza rappresenta solo una piccola frazione: il 3,5%, ovvero circa 12 libbre. Il resto viene dall'eruttazione mentre la mucca mastica.

"Fondamentalmente, ora tutti sono sul carro del metano", ha affermato Alexander Hristov, un illustre professore di nutrizione lattiero-casearia della Penn State University e uno dei principali ricercatori mondiali sulla riduzione delle emissioni di metano dal bestiame.

“Se ti impegni a essere carbon neutral, allora devi considerare le operazioni di allevamento. Non c'è altro modo. Se vuoi un effetto immediato sui gas serra, devi prendere di mira il metano, non l’anidride carbonica”, ha detto Hristov, che è l’editore di un nuovo libro, Advances in Sustainable Dairy Cattle Nutrition.

Dopo quasi due decenni di sperimentazione con integratori alimentari che alterano il processo di fermentazione all'interno dello stomaco a quattro camere delle mucche, il governo federale sta spendendo milioni per mettere insieme le prove di un paio di soluzioni promettenti.

I finalisti: un integratore alimentare sintetico noto come 3-NOP che gli studi hanno dimostrato ridurre le emissioni di metano nelle mucche del 25-29%, e un'alga rossa trovata negli oceani tropicali che gli studi hanno dimostrato può ridurre il metano fino al 63% - anche se in alcuni studi, le mucche che mangiavano alghe mangiavano complessivamente meno mangime e producevano meno latte.

Il 3-NOP è un composto sintetico che può essere somministrato alle mucche da latte per ridurre le loro emissioni di metano, un gas che provoca il riscaldamento globale.

È stato scoperto che le alghe rosse degli oceani tropicali riducono il metano emesso nell’aria dalle mucche da latte.

Se uno o entrambi questi inibitori del metano verranno adottati dal governo, dall’industria lattiero-casearia e dai consumatori, l’attenzione sarà focalizzata sulla loro integrazione con i 9,4 milioni di mucche da latte della nazione, perché gli additivi per mangimi sarebbero poco pratici con i bovini da carne al pascolo. Circa 1,2 milioni di queste mucche da latte si trovano negli stati spartiacque di Chesapeake Bay, principalmente New York e Pennsylvania.

Negli ultimi dieci anni, gli scienziati hanno cercato in lungo e in largo additivi naturali e sintetici per mangimi che potessero inibire la produzione microbica di metano nello stomaco complesso delle mucche. Il ritocco comprendeva estratti vegetali, oli vegetali, semi di lino, semi di lino e semi oleosi, aglio e capsaicina del peperoncino. I ricercatori hanno anche sperimentato erbe da foraggio trattate chimicamente e diverse specie di erba, nonché l’allevamento selettivo di mucche che producono quantità inferiori di metano e persino un vaccino una tantum.

Hristov ha molta familiarità con la maggior parte di queste ricerche. Dal 2005, lui e i suoi colleghi della Penn State hanno esplorato queste strade sulle mucche in lattazione nell'allevamento di 500 capi dell'università.